Счетчик включен
Инвесторы стали разборчивее, они больше не готовы вкладывать очертя голову в любую онлайновую компанию
Еще совсем недавно компания, основанная Дэрби Вильямсом, бывшим сотрудником Microsoft, подавала все внешние признаки благополучия, и ничто не предвещало неприятностей. В 1996 году Вильямсу пришла в голову мысль основать первую в мире компанию, которая принимала бы через Сеть заказы на доставку изысканных блюд для гурманов. Он уволился из Microsoft и уговорил Рэя Лэйна, президента другой корпорации-гиганта Oracle, финансировать первый этап создания новой фирмы. Так появился на свет Cook Express.
А в прошлом месяце Cook Express стал первооткрывателем в той области, отличиться в которой Вильямс вовсе не рассчитывал - его фирма вынуждена была объявить себя банкротом. Общие претензии кредиторов, среди которых поставщики продуктов и партнеры по бизнесу, составляют более двух миллионов долларов. Из них 78 тысяч - долг PR-агентству, обслуживавшему Cook Express. Вильямс должен был прибегнуть к процедуре банкротства после того, как четыре долгих месяца пытался уговорить представителей 15 венчурных фондов продолжить финансирование его детища. Представители трезво оценили потенциал клиентуры (10 тысяч клиентов-гурманов), сравнив его с дорогостоящим планом развития и предполагаемыми финансовыми потерями. После чего сделали то, на что мало какой венчурный фонд решался в последние годы, - сказали "нет".
Зловещий призрак Cook Express витает и над многими другими Интернет-компаниями. Конечно, Сеть стала источником одного из самых крупных бумов за всю историю капитализма - но, тем не менее, многие онлайновые проекты явно выдыхаются. Не стоит обращаться к сводным цифрам Nasdaq (фондовая биржа) - они хороши, но благополучие в основном зиждется на уже утвердившихся в роли новых "голубых фишек" гигантах вроде Yahoo! или Cisco. Дельцам с Уолл-стрита начинают приедаться сетевые компании, стремительно съедающие инвестиции и кредиты и не получающие прибыли. Видимо, многие фирмы излишне поторопились сменить статут частных предприятий на положение открытого акционерного общества и оказались не готовы к жесткому публичному контролю. Стоит только компании, выставляющей свои акции на открытые торги, чуть пошатнуться, и массы мелких и средних инвесторов сразу начинают "пристреливать раненых", стремительно избавляясь от акций бывших лидеров рынка (вроде eToys или CDnow). "Их просто стало слишком много", - утверждает Генри Блоджет, сотрудник крупного консалтингового агентства Merrill Lynch. Он уверен, что 75 процентов Интернет-компаний вообще никогда не принесут никакой прибыли.
Некоторые, конечно, принесут, и еще какую! Однако для многих других, которым как воздух необходим постоянный приток капитала для привлечения посетителей и клиентов, для налаживания инфраструктуры и ряда других бизнес-задач, резкое падение цены на их акции может оказаться смертельным ударом. В этот момент начинают увольняться ценные сотрудники; гневаются инвесторы и, самое важное, компания практически лишается возможности собирать дополнительные кредиты. Если верить данным Ipo.Com, акции более чем четверти компаний из тех семидесяти, что стали в прошлом году открытыми акционерными обществами, стоят теперь меньше первоначальной цены. По мнению Джима Брейера из венчурного фонда Accel Partners, это только начало.
В конце марта первый в своем роде онлайновый торговец продуктами Peapod.Com объявил об уходе генерального директора Билла Мэллоя по причине "физического и нервного истощения" последнего. Мэллой был нанят в Peapod.Com всего полгода назад. Перед ним была поставлена задача изыскать инвестиции, чтобы Peapod.Com смог догнать лучше финансируемых конкурентов. В конце февраля Мэллой, специалист по подобной работе, объявил о грядущих вливаниях в Peapod.Com в размере 120 миллионов долларов из четырех разных источников. Однако после его внезапной отставки инвесторы дали задний ход, а акции Peapod.Com тотчас упали в цене на 50 процентов, до 4 долларов за штуку. На начало апреля у Peapod.Com оставалось всего на три миллиона долларов "реальных" денег - максимум на месяц нормальной работы. Основатели одного из пионеров индустрии лихорадочно ищут других инвесторов, об успехах пока не слышно.
Конечно, компании, испытывающей сильную нужду в свободных деньгах, банкротом становиться необязательно, это наиболее радикальный выход из положения. Куда больше Интернет-компаний будут приобретены их удачливыми конкурентами. Правда, это тоже не всегда оборачивается удачей. Джейсон Олим, основавший шесть лет назад компанию CDnow, акционировал ее еще в начале 1998 года, после чего цена на акции сначала поднялась до 40 долларов... и упала до 20 прошлым летом. Тогда Олим согласился на слияние с Columbia House (принадлежащей Time Warner и Sony). Однако, когда в марте Columbia House обнаружила, что у нее недостает денег, чтобы заплатить за рекламу партнера, она отказалась поддерживать этот проект. Цена за акцию CDnow уже упала до 5 долларов. Неизвестно, удастся ли Олиму выйти из этого положения - хотя, правда, он нанял банкира специально для поиска денег. "Не думаю, что нынешнее положение вещей хоть в какой-то мере отражает нашу истинную стоимость", - кипятится основатель CDnow.
Он может только надеяться на то, что его служащие воспримут эти слова как надо. Вообще, в Силиконовой долине работники склонны резко снижать градус трудового энтузиазма, когда цена акций их фирмы начинает падать. Так, например, крупный онлайновый продавец программного обеспечения Beyond.Com в декабре 1998 года, в момент превращения в открытое акционерное общество, нанимал "дорогих" сотрудников и не жалел денег на телевизионную рекламу. Однако соблюдение сроков по новым проектам, неудачная стратегия, незапланированные финансовые потери привели к тому, что цена акций постепенно упала до 8 долларов за штуку. Служащие стали ворчать. Потом люди начали уходить, обозленные на то, что директор компании Марк Брейер был занят написанием книги, в то время как его фирма медленно шла ко дну. "Цена на акцию не стала трехзначной - это многих разочаровало", - считает сам Брейер.
И разочарованные не задержались в штате компании. В конце концов, это Силиконовая долина - не вышло здесь, получится в другом месте.
Тем временем все больше молодых интернет-компаний обнаруживают, что поиск инвестиций становится исключительно трудным делом. Менее чем год назад MotherNature.Com собрал 42 миллиона долларов всего за две недели. Затем в ноябре компания выставила свои акции в публичный оборот по цене 15 долларов за штуку, цена вскоре упала вдвое и там замерла. Другими словами, деньги через эмиссию акций собрать не удается - что же делать, когда кончатся финансовые запасы? Найти других частных инвесторов представляется Майклу Бараку, управляющему MotherNature.Com, делом "в высшей степени трудным", поскольку дельцы с Уолл-стрита уверены, что онлайновый сектор индустрии уже в достаточной степени "накачан" инвестициями, и теперь ждут прибылей. А прибылей все нет - Интернет-компании поторопились стать "большими" и зарабатывать деньги на торговле своими акциями, не проверив предварительно жизнеспособность своих бизнес-моделей.
Правда, совсем "утонуть" в Силиконовой долине очень сложно. Тот же Дэрби Вильямс из обанкротившегося Cook Express получил добрый десяток предложений на руководящие должности в венчурные фонды. А Марк Брейер из Beyond.Com - около 60. "Все хотят вместе со мной получить во владение частицу волшебства первых лет Интернет-бума", - говорит он. Брейер вспоминает, как в перед самым своим уходом из Beyond.Com он поднимался в лифте с коллегой из совета директоров и обсуждал ухудшающееся положение дел в компании. "Ничего, Марк, - заметила коллега, - на пути вниз учишься большему, чем на пути вверх". Если это верно, то в данный момент сотни высокопоставленных менеджеров в Интернет-компаниях приобретают поистине бесценный опыт.
(Печатается с сокращениями)