Аршином общим
Каков был рост Дюймовочки? Вопрос не так элементарен, как кажется, - ведь дюйм в разные времена имел разную длину. Скорее всего, ее надо мерить в дюймах, узаконенных указом английского короля Эдуарда II, согласно которому эта единица "равна длине трех ячменных зерен, вынутых из средней части колоса и приставленных одно к другому своими концами". Тогда окажется, что дюймовочкин рост - 25,4 мм.
В Средние века в Европе существовало множество различных, плохо увязанных между собою мер длины и веса. Их хаотичность и приблизительность все сильнее расходились с потребностями науки и техники. Великая Французская революция, поднявшая руку даже на календарь, разумеется, не могла оставить в покое старую систему мер. 8 мая 1790 года Национальная ассамблея по предложению депутата Шарля Мориса Талейрана приняла решение разработать новую систему взамен старой, "феодальной". Академия с энтузиазмом взялась за дело. Во главе специальной комиссии встал математик Жозеф Луи Лагранж. Именно по его предложению за основу была взята десятичная система измерений, которую Ассамблея и утвердила 27 октября 1790 года. В этот день единицей длины была объявлена одна десятимиллионная расстояния от экватора до Северного полюса, измеренного по меридиану Парижа. Сама идея столь космического подхода осенила лионского аббата Габриэля Мутона еще в 1670 году, но, конечно, завоевать воображение масс она могла лишь в эпоху тектонических общественных потрясений. Имя для новой единицы придумал академик Жан Шарль де Борда - метр. Тогда же одобрили и единицу массы - грамм, равный массе кубического сантиметра воды.
30 марта 1791 года Ассамблея обязала Академию перемерить все существующие во Франции единицы измерения по новой десятичной шкале. Двенадцать академиков приступили к делу. Между тем на страну накатывалась волна Истории, которая рано или поздно не могла не захлестнуть и скромную комиссию: половина ее состава была арестована Комитетом общественного спасения. Однако даже и те, кто остался на свободе, постоянно ощущали на себе, каково работать в условиях общественной смуты. Особенно мучились Делямбр и Мешажу, чьей обязанностью являлось вычислить разницу в широте между Барселоной и Дюнкерком; без этого нельзя было выяснить реальную длину метра. Проводя измерения на местности, несчастные академики беспрерывно подвергались нападениям и арестам - их все подозревали в шпионаже!
Во Франции сменилась власть, на смену Робеспьеру пришла Директория; потом ее сверг Бонапарт; затем Первый Консул Бонапарт стал императором Наполеоном; все это время шли нескончаемые войны в Европе - а академик Делямбр, всеми позабытый, мерил и мерил. Наконец в 1810 году он подал Наполеону доклад с подробной росписью всех мер десятичной системы. Император имел вкус к историческим моментам и речениям. По данному случаю он произнес: "Плоды завоеваний уходят - плод этой работы останется в веках!" Интересно, вспомнил ли бывший министр иностранных дел Талейран, что это была его революционная идея?